受诸多因素影响，传统水运被分为内河与海洋两个相对独立的闭合循环，货物进出内陆通常采用一二三程运输方式，即货物要通过不厌其烦地转运，或者在大的直航海船与小的江船之间转卸搬运，或者经陆路将集装箱运往码头装船，运输的环节多、周期长、货损大、成本相对高。江海联运则实现了内河运输和海上运输之间的连续运输，体现出许多的优越性：
(1)减少运输环节、转船次数和操作手续，缩短运输周期，从而适应货主对快速化和物流化的服务要求。如由于运输速度提高，从重庆发出的船只10天就能到达上海，再过1天就能到达温州，到北方所有港口只需要14天，到南方最远的海口也仅需18天。
(2)节省重复无意义的卸货、载货人力物力，降低了运费。据测算，与传统的中转方式比较，江海直达能使每吨矿石运输费节约10%—20%，从重庆至温州、宁波、福州等地的货物运输江海联运价格最为便宜，一个集装箱从重庆经江海直达到东北，价格比铁路直达要便宜1/3。
(3)降低货物的途中损耗1%以上，既减少了货损货差，又降低了环境污染。
(4)为运输企业拓展市场、地方政府发展经济创造了条件。长江航运集团通过江海联运将滚装船运输业务从长江线延伸至东南亚、中东和南非，扩展了企业的运输业务。黑龙江省通过江海联运，将满载大米的千吨货轮从乌苏里江东安港和松花江同江港运抵浙江温州(经抚远、俄阿穆尔河、鞑靼海峡、日本海、朝鲜海峡、东海)，开辟了商品粮的新市场。
(5)为内河航运发展提供了基础，为国家综合运输体系新格局的形成提供了支持。通过集装箱江海联运，重庆港从重庆延伸到了涪陵、万州，港口腹地扩张到了四川、贵州，内河航运得到振兴;由于江海联运的发展，长江三角洲、珠江三角洲、黑龙江流域的运力结构更趋合理，一定程度上缓解了铁路运力紧张的局面;提高了上海国际航运中心的地位。
